ГЛАВА 9,

Когда Саша закончил своё сообщение о новом, совсем не похожем на все предыдущие н…ском чуде, Кузьма Серапионович воскликнул:

— Ну что ты на это скажешь! Выходит, что я и моя жена видели одного и того же зверя. От жены убежал, а прибежал к мужу. Вот ведь какое совпадение!

Он был, конечно, удивлён, но в значительно меньшей степени, чем все остальные, присутствующие в кабинете капитана Аксёнова. Это было естественно, если вспомнить, что Кузьма Серапионович успел уже как бы «растратить» своё удивление на берегу озера и рассказывал до прихода Саши о том же самом животном, правда не зная этого.

— Ну и как, Саша, — спросил он, — очень она перепугалась, моя жёнушка?

— Было немного, — ответил Саша. — Как же могло быть иначе? Но ничего страшного не произошло с нею. За Веронику Петровну можете не беспокоиться. Сейчас она находится у нас в доме. По дороге на озеро зайдите! Кстати, ключ от вашего дома у меня.

— Дайте-ка его сюда! — сказал Аксёнов. — Второй ключ имеется? — спросил он.

— Был и второй, но, однако, давно потерян.

— Этот ключ пока останется у нас. Надо осмотреть следы и сфотографировать их. Заходить в дом, пока это не будет сделано, все равно нельзя никому.

Сержант доложил, что машина у подъезда.

— Вы только представьте себе, — обращаясь почему-то к майору из области, сказал Кузьма Серапионович, — ведь и вправду было чего испугаться. Да ещё пожилой женщине, которая находится в доме одна. Белое, как только что выпавший снег, даже ещё белее, пожалуй, как ни странно это звучит, чудище с оранжевыми глазами, да ещё на концах не то щупальцев, не то каких-то выросших на голове шевелящихся змей! Действительно, дьявольское отродье! Это она, Вероника Петровна, значит, правильно сказала.

— Поезжайте, Кузьма Серапионович! — сказал Аксёнов. — Не будем терять времени. — Потом, обратившись к своему подчинённому, коротко объяснил ему суть дела и приказал: — Смотрите внимательно! Зверь может появиться не обязательно из той же проруби, в которую он бросился. Наверное, там есть и другие. Но где бы и когда он ни появился, не упустите его! Желательно поймать живым…

— У нас будет сеть.

— Собаку взяли?

— В машине Ерохин со своей Нормой.

— Эта справится. Можете ехать! По дороге остановитесь у дома Кустовых, но не больше чем на пять минут.

Кузьма Серапионович и сержант вышли.

— Мало надежды! — сказал Аксёнов.

— На что?

— На то, что животное появится из озера. Судя по словам Кузьмы Серапионовича и младшего лейтенанта Кустова, животное это, так сказать, сухопутное. По крайней мере, у меня такое впечатление. Несмотря на «утиные лапы», похожие на спортивные ласты. Вероятно, оно кинулось в прорубь со страху и, разумеется, утонуло. А тогда можно рассчитывать найти труп только весной, когда растает лёд. Если от трупа что-нибудь останется, — прибавил Аксёнов.

— Может быть, оно вроде амфибии, — предположил кто-то.

— Это возможно! Найти подо льдом дорогу к проруби может только водяное животное или амфибия. Но водяное животное не смогло бы добраться до озера из дома, где появилось.

— М-да, задачка! — сказал майор из области. — Как вы думаете, — обратился он к врачу-эксперту, — что это за зверь? Вернее, каким зверем он может оказаться? Предположительно. Я полагаю, что глаза «на концах щупальцев» или — паче того — «змей» им просто-напросто привиделись там, на озере, в предрассветных сумерках, так же как и лапы-ласты.

— Вернее всего за щупальцы или змей приняли длинные уши, — предположил Аксёнов.

— А что касается цвета глаз, — подхватил Семён Семёнович, — то оранжевый блеск мог появиться потому, что в глазах животного отразилась оранжевая полоса зари на горизонте.

Врач-эксперт улыбнулся.

— Вы, друзья мои, — сказал он тоном лектора, — рассуждаете правильно. Стремление найти простое и естественное объяснение непонятному явлению — это путь подлинной науки. В противном случае она, наука, неизбежно была бы захлёстнута суевериями и мистикой. Это вы правильно! — повторил он. — Но давайте попробуем разобраться в том, что произошло сегодня утром. Пока оставим в стороне вопрос о тождестве зверя, появившегося в доме Кузьмы Серапионовича на глазах у его жены, с тем, которого увидел на озере сам Кузьма Серапионович. Может быть, это был один и тот же зверь, а может быть, и не один и тот же. Мог быть один, могло быть и два. Такую возможность также нельзя отбрасывать. Мне, например, она кажется весьма и весьма вероятной. Очень существенную мысль подчеркнул товарищ Аксёнов. Только водяной зверь может найти дорогу к проруби, находясь подо льдом. Это логично и верно! А животное наземное, или, если хотите, сухопутное в прорубь не бросится. Это также верно! Итак, кто же это мог быть? По описанию очевидцев — животное величиной с козу… Предвижу вопрос: может, это и была коза? Отвечаю: коза не бросится в прорубь, как бы ни была она испугана. Белый олень отпадает по тем же соображениям. Кроме того, олени значительно крупнее коз. Белые медведи и тюлени — они встречаются белого цвета — на нашей географической широте не водятся. Кто же ещё белый? Заяц-беляк, песец? Невозможно спутать с козой по размерам. И опять-таки, ни заяц, ни песец в прорубь не прыгнут. И наконец, все эти животные, о которых я упомянул, не станут метаться из стороны в сторону в нескольких шагах от четырех человек. Этого просто невозможно себе представить. А кроме перечисленных, я других белых животных в наших краях не знаю.

— А дикие кошки, или рыси?

— Они никогда не бывают белыми. А если бы таковые и появились, то снова — в прорубь не бросятся! Говорить о водяной кошке — это фантастика. Теперь несколько слов о глазах. Зачем на концах длинных ушей появятся оранжевые огни? Фонарики подвешены, что ли? А самое главное — чем и как объяснить, что пять человек видели в двух местах, почти в одно и то же время, в пределах одного часа, необычайное животное, опознать которое никто из них не смог? Коза, олень, заяц, песец — все они давно хорошо известны, их узнаешь даже в темноте. Я сказал: кажется весьма вероятным, что животных было два. Поясню эту фразу. Два — это только в том случае, если и в доме и на озере наблюдали земное животное. Но из всего сказанного вывод может быть только один: животное было не земное! А тогда их не могло быть два, это неправдоподобно.

Майор из районной милиции рассмеялся — правда, несколько принуждённо.

— Так я и знал, — сказал он. — Предчувствовал, что без фантастики здесь не обойдётся! Как вам не стыдно, доктор? Вы же человек серьёзный, имеющий самое непосредственное отношение к науке. — Он укоризненно покачал головой. — Мало того, что со вчерашнего дня не смолкают разговоры об «инопланетных разумных существах», которые творят все эти фокусы, так вам ещё понадобилось «инопланетное животное». Дальше идти некуда! Но тогда уж разрешите и мне пофантазировать. Это белое — виноват, белее белого — с оранжевыми глазами на черт его знает чём, быть может, и есть то самое разумное существо, которое пожаловало к нам, на грешную землю, и ради собственного развлечения перебрасывает с места на место людей, животных и птиц. Ну как, здорово придумано, правда?

— Неплохо! — очень серьёзно сказал врач-эксперт, тогда как все остальные невольно засмеялись. — Совсем даже неплохо, не ожидал от вас! Если, разумеется, исключить фразу о «развлечениях». Но все же подобное предположение опровергается, и не только тем, что существо не имеет какой-либо одежды, не только тем, что оно кинулось в прорубь, спасаясь от четырех обитателей Земли, в которых оно могло очень легко узнать разумных существ, а тем, главным образом, что, имея четыре ноги, оно не имеет рук или чего-нибудь, что могло бы заменить ему руки. Да и поведение его в доме Кузьмы Серапионовича, бегство из этого дома прямо во тьму ночи на чужой планете, бегство в неведомое, плохо вяжется с наличием разума.